L’intolleranza al lattosio si sviluppa nel momento in cui il corpo produce una minore quantità di lattasi, l’enzima responsabile della digestione del lattosio, e ci sono diverse cause di sviluppo.
L’intolleranza al lattosio primaria è la condizione più comune che si sviluppa in adolescenza ed in età adulta: dopo l’infanzia, l’organismo tende a ridurre la produzione di lattasi e questa intolleranza è determinata in modo genetico.
L’intolleranza al lattosio secondaria si sviluppa quando si subisce un danno all’intestino tenue e questo riduce la produzione di lattasi; è una condizione temporanea o permanente, causata da chemioterapia, gastroenterite oppure dal morbo di Chron.
L’intolleranza al lattosio congenita è una condizione molto rara in cui il corpo non produce lattasi a causa di una mutazione genetica. Si manifesta dalla nascita ed i neonati vengono alimentati senza lattosio da subito, in quanto non tollerano il latte materno ed altre formule con lattosio.